Cómo Claude Shannon usó la teoría de la información para hacer trampa en la ruleta de Las Vegas

Claude Shannon es uno de los grandes y heroicos titanes de la revolución informática, un científico brillante y excéntrico de la clase Feynman cuyos logros llenan varios libros excelentes.

Uno de mis favoritos es La información de James Gleick: una historia, una teoría, una inundación que me cautivó en 2011.

Un nuevo libro, Una mente en juego: cómo Claude Shannon inventó la era de la información, también parece una lectura enérgica. Este extracto de Nautilus describe cómo Ed Thorp, un estudiante que había escrito una tesis sobre el conteo de cartas, fue contratado por Shannon para ayudarlo a construir una computadora del tamaño de un paquete de cigarrillos para hacer trampa en la ruleta, y como los dos científicos y sus esposas viajaron a Las Vegas para demostrar que funcionó.

Imagine una rueda de ruleta dividida en ocho segmentos: en junio de 1961, Thorp y Shannon tenían una versión funcional de un dispositivo que podía determinar cuál de esos segmentos terminaría sosteniendo la bola. Una vez que llegaron a la conclusión de que habían encontrado su ventaja, Shannon Thorp quedó impresionada por la necesidad de un secreto absoluto. Citó el trabajo de los teóricos de las redes sociales que argumentaron que dos personas elegidas al azar tendrían como máximo tres grados de separación entre sí. En otras palabras, la distancia entre Shannon, Thorp y el dueño de un casino enojado era corta.

El dispositivo que crearon «era del tamaño de una caja de cigarrillos» operado por los dedos gordos de Thorp y Shannon «con microinterruptores en nuestros zapatos» y proporcionaba consejos de juego en forma de música. Thorp declaró:

Un interruptor inicializó la computadora y el otro controló el rotor y la bola. Tan pronto como se cronometraba el rotor, la computadora envió una escala musical, cuyos ocho tonos marcaban los octantes del rotor que pasaban la marca de referencia. … Todos escuchamos la música a través de un pequeño altavoz en uno de los canales auditivos. Pintamos los cables que conectan la computadora y el altavoz para que coincidieran con nuestra piel y cabello y los aseguramos con goma de mascar. Los alambres tenían el diámetro de un cabello para hacerlos pasar desapercibidos, pero incluso el alambre de acero delgado como un cabello que usamos era frágil.

Claude Shannon, el tramposo de Las Vegas
[Jimmy Soni & Rob Goodman/Nautilus]

Un fantasma en juego: cómo Claude Shannon inventó la era de la información [Jimmy Soni & Rob Goodman]

(Imagen: DobriZheglov, CC-BY-SA)